1902年，沙元炳花钱出力、东奔西走，创办了中国最早的公立师范学堂——如皋公立简易师范学堂（今名如皋师范）。走进今天如皋师范的校园，伫立在复古重建的光绪校门边，便见醒目的题字：“沈笃醇和”“贵全”“真实”。查阅《百年如师》等书，沙元炳建立如师后，所提出的校训正是“贵全”“真实”。所谓“真实”即是待人接物都要实实在在，老师要诚心对待学生、学生信任老师，才能提高学习效率，拥有真才实学。1915年，省视学来如考察，赞誉有加：如皋虽僻处内地，而如皋县立师范学堂最为完善。学校管理能实事求是，校训定“真实”二字……职教员、学生同一待遇，诚能实践校训者……

如皋师范不仅要求老师有诚信，而且也要求学生有诚信，这才形成了“沈笃醇和”的学风。所谓“笃”，就是为人忠诚、追求诚信。在早年如师招生中，就有师生坚守“诚信”“公平”的趣事。1910年，如皋西场（今属海安）人仲霭人从南京名校毕业，当时，如皋师范正需要一位绘画老师，沙元炳求才若渴，亲往西场，聘请他来如任职。仲霭人提出的唯一条件就是希望沙先生允诺其外甥魏建功（文字语言学家）进入如皋师范附属小学（今名）读书。进入如师附小读书，必须通过面试、笔试。倘若沙先生信口应诺，不是难事，但有失公平，会降低学校的诚信度。于是，沙先生当场面试年龄不足10岁的魏建功。魏建功背完多篇古诗文，沙元炳才答应仲先生让魏建功去参加笔试。

还有一则故事，主人公则是沙元炳的推崇者——吴俊升。他是如皋师范早期的优秀毕业生，后来成为北京大学教育系主任，迁居香港后，偶得沙师遗著《志颐堂诗文集》，欣喜若狂，送去台湾重印此书。他当年考入如皋师范，对于“诚信”二字有着深刻的领悟。入学作文考题是《我之母校》。吴先生文字极具功力，又引用了作文范本中的佳句：“他日功名事业，彪炳人寰，庶足为母校光耳。”如此雄心壮志，又是“年少文妙”，阅卷老师难以置信，怀疑是通篇抄袭，拒绝录取他。抄袭是不讲诚信的典型表现，如皋师范的学生必须诚信。幸好校长何景平以诚待人，破例重试考生，吴俊升获得通知，从车马湖家中再来县城考试。何校长的命题是《述自乡来县城沿途所见》，吴俊升当场下笔，文章依然精彩，与第一篇难分伯仲。何校长确认吴俊升不仅有文采，而且是可信的，即刻录取他。

师生共诚信，真才求学问。如皋师范诸校培养出吴亚鲁、魏建功、刘季平、吴俊升、常惺法师诸多人才，为推动如皋乃至中国社会发展作出贡献。