作为章开沅先生的学生，马敏教授多次听老师讲述过他致力张謇研究、与南通结缘的历程，章先生晚年亲自撰写的回忆录里也有相应的记载。

马敏回忆，章先生曾聊过很多次，说自己一生中最重要的学术事业，一个是辛亥革命，另一个就是张謇研究。

马敏认为，章开沅的张謇研究可以分为4个阶段。起步阶段是20世纪的60年代。章开沅因为研究辛亥革命时期的资产阶级，开始关注张謇这个历史人物。1962年的这次南通之行，他通过实地踏访、查阅资料，对张謇有了深入的了解。章开沅曾多次提及曹从坡、穆烜、费范九、管劲丞、徐海萍这些南通文化界人士对他的帮助。1964年到1965年，章开沅借调在北京，他利用这段时间写出了《开拓者的足迹——张謇传稿》初稿。

此后不久，章开沅对于张謇的研究被迫中断了近20年，还因为“为资本家树碑立传”受到批判和不公正对待。所幸，那部书稿还在。

20世纪80年代初，章开沅的张謇研究进入了黄金时期。1982年，他回到了阔别20年的南通实地调研。1985年秋，章开沅再返南通，此时的他刚刚就任华中师范大学校长。这一次，他在啬园附近的职业学校住了15天。他说这段日子对他很重要，好像与张謇有一种穿越时空的对话。他就在这种情境下开始修订完成《张謇传稿》，后由中华书局1986年12月出版，引起了学界的广泛关注。

马敏认为，章开沅张謇研究的第三阶段在世纪之交，其中1999年春到2000年8月，完成《张謇传》是一个新的里程碑。当时，在张绪武先生的提议下，章开沅着手修订补充《张謇传稿》，写一个正式的张謇传记。2000年1月，《张謇传》已经写了10万字，当章开沅去广州的女儿家避寒时，装有手稿的包在广州火车站不翼而飞。当时，已年过七旬的章先生凭着记忆，将这10万字在广州的书桌上复原出来。《张謇传》于2000年7月完稿，由中华工商联合出版社出版，成为张謇研究的扛鼎之作。不久后，章开沅又与弟子田彤一起写了《张謇与近代社会》一书，引领着张謇研究前行。

章开沅张謇研究的最后一个阶段是他的晚年。在学术生涯的晚期，章开沅开辟了一些新的研究领域，但对于张謇研究他并没有放下，这一阶段更看重张謇与南通的整体研究。

章先生晚年尤其注重从张謇的事功到其精神世界的深度挖掘，他也写了非常好的一些短文，比如《张謇感动中国》。

马敏说，章开沅先生始终将张謇研究作为自己毕生的指引，他既是张謇研究的开拓者，实际上也是张謇研究的第一人。张謇是中国近代化事业的开拓者之一，章开沅是张謇研究的开拓者，两个开拓者跨越时空的“相遇”，为我们留下了宝贵的精神财富。