南通男足是江苏足坛传统劲旅，涌现出一大批好手，王鑫、徐新春球员时期担任省队队长。不过，有相当长的一段时间，江苏男足在国内赛场只是二三流角色，直到2014年，南通男足才实现了历史性突破。

实现南通男足历史性突破的是陶源。陶源不是南通人，他的伯乐是南通名宿刘德鑫，当年的省队守门员。刘德鑫退役后选择回家乡任教，多年来培养出多位省脚。一次偶然的机会，刘德鑫发现陶源具有不一般的足球天赋，把他从泰兴带到南通。刘德鑫的精心雕琢加上陶源的个人努力，这位足球小子在绿茵场上越跑越快、越飞越高。2014年，陶源和南通队友张晓彬、张卫成为第一批入选国奥（注：奥林匹克国家队，即U23国家队）的南通球员，一时间成为南通体坛和江苏足球界的美谈。同年年底，陶源入选中国男足集训大名单，这项荣誉让他成为南通男足史上首位国脚。

张晓彬、杨明洋和陶源是南通男足的唯三国脚。

在中国男足这个团队中，张晓彬飞得更高、更远，他多次代表国家队参加比赛。在国内赛场上，张晓彬还填补了南通足球、江苏足球的历史空白——问鼎中超。

和陶源一样，杨明洋不是纯粹意义上的南通人，但不可否认的是，他的成长离不开南通这块肥沃的足球土壤，前些年，他在南通踢过中超、中甲，球队的培育和个人的天赋，助力他今春跨进了国足大门，成为南通足球队培养出的第三位男足国脚。

各年龄组别的国字号球队，也就是大家平常提到的U16、U18、U20国家队以及国奥，都是“国脚摇篮”。苏超前三轮大放异彩的南通队中，不少球员来自南通海门珂缔缘俱乐部，这支俱乐部拥有完美的青训体系，10年来在国内各年龄组比赛中屡建功勋，不俗实力和旺盛斗志让对手不敢怠慢。

该俱乐部总经理助理吴双介绍，2015年到2025年，珂缔缘先后有51名球员入选U14至U20各级国家队球员和国奥，毫无疑问，这是一组相当耀眼的数据。其实，珂缔缘只是南通足球强大后备力量的一个缩影，南通市体育运动学校麾下的市足球队以及各县（市、区）足球队同样孕育着一大批青年才俊，这就是南通队风光苏超的密码。本报记者王全立