如果不出意外，美国新一代登月火箭将于美国东部时间8月29日搭载“猎户座”飞船升空，执行无人绕月飞行测试任务。

新一代登月火箭“新”在何处？曾经创下人类登月辉煌历史的美国，为何要重返月球？记者采访了上海市宇航学会资深航天科普专家、上海宇航系统工程研究所陶建中研究员。

新火箭没有什么特别大的进步

此次启用的美国新一代登月火箭“太空发射系统”，耗资约200亿美元，后续还将用于火星登陆等载人航天深空探索任务。

“太空发射系统”是一个两级火箭，既有“上面级”，还有一个逃逸塔。所谓上面级，是多级火箭以上的部分，位于运载火箭和航天器之间，可多次启动点火，将一个或多个载荷送入指定轨道，被称为“太空巴士”或“太空摆渡车”。

“‘太空发射系统’与‘土星五号’的推力相当，从功能上看，没有什么特别大的进步。”陶建中说。“土星五号”是美国迄今最庞大的月球探测计划“阿波罗计划”所使用的火箭，其起飞推力为4000多吨。“土星五号”堪称航天史上最成功的重型火箭，从论证到首飞只花了6年时间。

重型火箭首飞的风险很大，除了自身技术要过硬，还要经受自然气象条件的考验。“太空发射系统”第一个发射窗口将于美国东部时间8月29日8时33分（北京时间20时33分）开启，持续2小时。如果错过这一发射窗口，第二个和第三个发射窗口将于美国东部时间9月2日12时48分和9月5日17时12分开启，分别持续2小时和1小时30分。

如果此次火箭发射顺利，“猎户座”飞船将于10月10日返回地球。“猎户座”飞船此行搭载了3个宇航员的人体模型，为后续载人飞行积累数据和经验。

意在开发利用月球资源

在奥巴马任总统期间，美国的航天体制做了调整，低轨道发射和国际空间站的运营由民营企业来“承包”，而美国国家航空航天局（NASA）主要负责深空探测。

沉寂了一段时间后，直到本世纪，月球再次“热闹”起来。日本、印度、欧盟和中国都制定了探月计划，而美国也打算重返月球。

“此次美国重返月球，意在开发利用月球资源。”陶建中介绍，太阳聚变时会产生大量氦原子和同位素气体，即氦-3。当太阳风刮到地球，会被地球磁场及大气层挡住，因此地球上氦-3的储量并不多，而月球没有空气遮挡太阳风，积累了大量氦-3，这是很好的核聚变原料。此外，月球上还有其他丰富的矿藏，可以在月球上建设基地，制造航天器，从而成为去火星的跳板。

“尽管美国2011年就开始谋划重返月球的方案，但相比阿波罗计划节奏慢了许多，本来最早计划2024年实现载人登月，之后不断地延迟计划并追加预算，至今已经耗资370亿美元。”陶建中说。如果美国此次无人绕月飞行顺利，接下来将有步骤地实现载人绕月和载人登月。

据上观新闻