卫青，是极具传奇色彩的人物。他出身卑微，其父郑季曾以更卒身份于平阳侯家中当差，结果“与侯妾卫媪通，生青”。这里的“妾”，应为“僮”。卫媪生有三男三女，其中两男一女非卫氏出而冒姓“卫”。卫青就是其中之一。

卫青在侯家当过一阵子仆人，后来被遣送回家，其父“使牧羊”，家中兄弟“皆奴蓄之，不以为兄弟数”。一个“野小子”受尽了家人冷眼。到了十八九岁，卫青成了平阳侯家骑，随从平阳公主。

卫青人生转机，源于他同母姐姐卫子夫“得入宫幸上”。也正由于此，卫青莫名卷入宫廷争斗的漩涡。武帝曾经“金屋藏娇”的陈皇后，擅宠骄横，却十余年无子。陈皇后母亲大长公主，听说卫子夫得武帝宠幸，并有身孕，妒火中烧。“大长公主执囚青，欲杀之”，好在卫青的好友骑郎公孙敖伙同几个壮士劫狱救出卫青。

武帝因宠卫子夫，“同母昆弟贵”，卫青被任命为大中大夫。

自汉高祖始，匈奴时常入侵，汉室一直以“和亲”之策，委曲求全。可匈奴贪得无厌，严重威胁了汉室安全。平息七国叛乱后，武帝下决心集中兵力与匈奴开战。卫青，便在汉室抗击匈奴的第一次大规模作战中一举成名。

其时，四路将领各统领一万兵马，从不同方向出击。公孙敖一路自损七千；李广为匈奴捕获，侥幸逃回；公孙贺一路一无所获。唯有卫青，从上谷进发，抓住匈奴大队人马外出之机，直捣匈奴后方龙城，歼敌数百。龙城是匈奴祭祀祖先、天地、鬼神之处。卫青对龙城的奇袭，歼敌虽不多，却有着特别的军事和政治意义。这是汉军第一次深入匈奴腹地的成功袭击，大大震慑了匈奴权贵，宣告匈奴铁骑肆意横行的时代结束。

元朔元年，匈奴骑兵侵犯辽西、渔阳、雁门，杀太守、掠百姓、败汉兵，不可一世。车骑将军卫青与李息受命领兵三万，从雁门、代郡出发，歼敌数千，给予入侵的匈奴迎头痛击。

第二年，匈奴骑兵侵扰中原地带，卫青、李息再次领兵，出云中、渡西河、战高阙，逼走匈奴白羊、楼烦二王，捕获匈奴官兵数千人，牲畜数十万头，收复黄河以南的河套地区，并设置朔方郡。河套地区形势险要，它的收复，解除了匈奴在北部对长安的威胁，打开了抗匈部队供给的便捷通道。为此，卫青被封为长平侯。

匈奴当然不会罢休，他们不停地在边地制造事端，东讨西伐。

元朔五年春，汉军集十余万大军兵分几路出塞，由卫青节制。卫青亲领三万骑兵，自高阙出发。卫青进军神速，于匈奴右贤王夜间饮宴寻欢之时，团团包围大营。右贤王猝不及防，带着爱妾及精壮骑兵数百人，突围逃逸。卫青攻破匈奴营垒，俘虏一万五千余人，截获牲畜近百万。此战大伤匈奴元气。武帝兴奋之至，特令使者持大将军印，前往军中拜车骑将军卫青为大将军。

卫青的神威赢得了平阳公主的芳心，昔日身边“骑奴”，一下子蜕变为名震四海的“大将军”，为此，她托卫皇后说媒，在武帝主持下，与卫青成亲，成就一段佳话。

第二年春，卫青又率领十万余大军出定襄讨伐匈奴，各路兵马相互配合，取得一定的战果。不料苏建与赵信两路兵马深入敌后，孤军被困。赵信原是匈奴降将，投降了匈奴。苏建率军浴血奋战，可寡不敌众，最终全军覆没，只身逃回。

可圈可点的是首次领兵参战，年仅十八岁的霍去病。霍去病是卫青姐姐卫少儿的私生子，初生之犊的他带领八百轻骑独当一面，歼敌多达二千二百余人，战功冠于全军。霍去病被封冠军侯。

自古英雄出少年。六、七两次的抗击匈奴之战，霍去病成了主角。元狩二年春，霍去病领兵一万，自陇西出击，转战六天，穿越焉支山一千余里，与匈奴短兵相接。斩杀匈奴折兰王、卢侯王，歼敌八千余人，并虏获浑邪王子及相国。汉室由此封控了河西走廊，打开了通向西域的道路。是年夏，霍去病、公孙敖领兵数万出北地，张骞、李广领兵出代郡、雁门。张、李遇匈奴左贤王，一番激战，兵损过半。而霍去病一路如风暴一般，渡居延泽、过小月氏，夺取了匈奴占据多年的祁连山，歼敌三万余人。此役后，迫使匈奴属国浑邪王和休屠王归附汉室。霍去病被加封“骠骑将军”。

匈奴在西线遭受重创，便转向东线骚扰。武帝决心深入漠北，直驱匈奴王庭围歼匈奴。

元狩四年春，卫青、霍去病各领五万骑兵，分别从定襄、代郡出击。卫青一路，兵分东西两部，以钳状向漠北合围。卫青、公孙贺统领西部兵马，先期与匈奴单于相遇，两军列阵而战。大风忽起，飞沙走石，一片混战。卫青又遣左右两翼人马绕至单于背面，单于见势不妙，乘着暮霭四合，领精兵数百突围，向西北方向逃去。可惜的是李广所领东部兵马途中迷路，未能及时赶到，否则单于难以脱身。李广为此杀身谢罪。此战，卫青杀敌一万九千余，打垮单于主力骑兵，烧毁匈奴储囤粮食。

而霍去病一路，连续行军两千多里，与匈奴右贤王大军相遇，汉兵个个奋力厮杀，以一当十，歼敌多达七万余人，还俘虏了匈奴三个王，以及将军、相国、都尉等八十三人。此劫之后，匈奴一蹶不振。

汉室八次与匈奴开战，卫青七次领兵，从车骑将军到大将军到大司马，一路豪气冲天。这自然得力于他的用兵之道：礼遇谋士，恩泽士卒；号令严明，赏罚分明；身先士卒，勇猛当敌。“虽古名将弗过也。”