大学是所在地方的一张“名片”，既代表着该地区的教育水平、文化底蕴和发展潜力，也为地方带来了多元的文化交流和无限的发展机遇。

南通的高等教育发轫较早。早在1912年，先贤张謇就在南通创办了私立南通医学专门学校与南通纺织专门学校，它们不仅是我国最早独立设置高等医学和纺织学科的院校，同时也分别是南通医学院和南通工学院的前身。张謇先生分别为两校写下了“祈通中西，以宏慈善”和“忠实不欺，力求精进”的校训。

20世纪80年代，南通的高等教育有了较快的发展，形成了南通医学院、南通工学院、南通师范学院三所省属本科院校。三所院校在一定程度上自成体系，各有各的隶属关系和资源优势。如南通医学院是国务院1981年批准的首批具有硕士学位授予权的单位；南通工学院是全国精神文明建设典型“莫文隋”精神的发源地；南通师范学院率先在高校中开展提前单独招生，毕业生支撑起了“教育南通现象”的半边天。

随着高等教育学科交叉化、综合性的发展趋势，原三所院校因为学科比较单一，缺乏调整学科方向、适应社会发展的应变能力，而且缺乏必要的学科交流和交叉的条件，存在专业设置重复、规模效益较低等问题，扩招潜力不大，也限制了进一步的发展。有这样一组数字，2002年江苏平均每万人中，在校大学生为94人，南通只有44.7人；同年，南通的经济总量在全省13个省辖市中居第4位，但高校在校生数居第10位。

“综合性大学是一个城市的‘人才蓄水池’。南通缺的正是这样一所综合性大学。”一位到南通考察的美国专家曾一针见血地指出了南通这个“不足”。

经过全市上下的努力，江苏省教育厅和南通市政府于2002年10月签订了《关于共建南通大学园区的协议书》，加速推进兴建大学城。同时，省教育厅把三校合并组建南通大学作为重点工作列入工作计划，市政府也将“积极推进南通综合性大学和南通大学园区建设”列为重点工作。

2004年11月28日，南通大学正式挂牌，南通市多年以来期盼有一所综合性大学的愿望得以实现。“祈通中西，力求精进”也成了南通大学的校训，激励着全校师生不断前行。

“三校合并不仅仅是规模的扩张和质量的增长，更是质的飞跃。”南通大学党委副书记、校长杨宇民说，南通大学合并成立，是基于对教育资源优化配置和提升教育质量的深刻认识。通过三校合并进行学科整合、优势互补，解除限制发展的“瓶颈”，打造一个学科门类更加齐全、教育质量更高的综合性大学，积极服务地方经济社会发展。

“作为一所由张謇先生创办的百年老校，南通大学积极传承和发扬好张謇精神，深入挖掘张謇先生探索教育兴国的精神实质，打造以张謇研究为代表的特色文化品牌……”本月16日，第二届张謇研究全国青年学术研讨会在南通大学召开，现场气氛热烈。

在为期两天的活动中，来自清华大学、中国人民大学、南京大学、南京师范大学等高校和科研机构的青年学者齐聚通大，就各自在张謇研究领域的积极探索进行交流研讨，为理解张謇及时代变迁提供了更为全面和深入的视角。全国工商联原副主席、南通大学名誉校长、张謇嫡孙张绪武专门发来贺信，指出本次会议的召开不仅为青年学者搭建了一个高水平的交流平台，促进了学术思想的碰撞与融合，还将进一步推动张謇研究深入发展，拓展研究广度与深度。

作为一所合并组建的大学，怎样融合原来的各校传统文化，更具有向心力和凝聚力呢？立足于校情，南通大学坚持以社会主义核心价值观为引领，融合原三所院校的传统文化，深入挖掘张謇探索教育兴国的精神实质，加大对张謇爱国主义思想和教育理念的弘扬。校史园、院士廊、尚美湖……学校营造良好的精神环境和文化氛围，不遗余力发挥环境文化育人功效，让师生在潜移默化中感受“祈通中西，力求精进”的传承及学校文化的内核。

此外，学校持续弘扬全国精神文明典型“莫文隋”精神和“通医优秀青年知识分子群体”精神，激发全校师生的智慧和力量，催生“奉献爱心，服务社会”的群体效应，形成了独具通大风格的特质，进一步提升了精神凝聚力。自南通大学“莫文隋”青年志愿者协会成立以来，志愿者达18余万人，志愿服务时长已累计275万多小时。