□蔡炯

余东古镇为全国历史文化名镇，因我老家离开余东古镇仅仅七八里路，余东又是我家附近最热闹的一个镇，因此我小时候与小伙伴们常去余东玩，我读初中就在余东中学，我的舅爷爷家就在余东东街，余东就成了我比较熟悉的地方，我们的父辈称余东叫李灶，余东曾是煮盐之地，姓李的比较多，故称为李灶。旧时余东的样子在我心中留下深刻的记忆。

余东留给我记忆最深的是南城门，南城门城洞原来是拱形的，半圆形向下延展到地面，原来在城洞下说话回声缭绕，十分响亮，现在新建成的南城门在其下说话发声一点回声都没有了，内部结构完全变了，比原来窄小多了。原来城门内石条两边还有设摊卖海鲜、修钢笔、代写书信的，甚是热闹。南城门上面供奉关公、赤兔马、关平、周仓，还有一尊尊神态各异的菩萨、金刚，“文革”一开始也就荡然无存了。

二十世纪五六十年代，南城门还有护城河，东西流向的护城河宛如余东古镇的一颗璀璨明珠，她与绕着余东的老运盐河携手相连，淙淙流淌，唱着古老的歌。护城河上有木板吊桥。这桥是进古城三条通道之一，还有两条进城通道就是西门桥和北门桥。南门的木板桥就靠在城门的南边，从木板吊桥上走的时候，桥板发出咯吱咯吱的声音，仿佛奏响欢迎到来的曲子。假如要禁止护城河南的人进城，就可把桥的南头牵系着桥的绳索一拉，就把桥吊了起来，自然就使得护城河南北隔断，这种吊桥跟古典小说上描写的是一模一样的。外地的马戏团到余东来演出，就看到他们骑着马从城门下边通过，可以设想原来的城门是多少的高了。

余东街东边南城门北边原来矗立着一座御赐贞节石牌坊，在七十年代后期与南城门一齐拆除，石牌坊的石料上雕有图案、文字，估计是乾隆年间御赐的。

北高桥和西门石桥桥身上都刻有乾隆御笔题写的桥名和款文。那时没有机械化，能建成全石牌坊、建成北高桥与西门桥，沉重的石料是如何运达？又是如何拼接安装成功的？石头上精美图案、文字又是怎么刻成的？真是奇迹，令人赞叹不已。所幸西门石桥乾隆皇帝亲笔书写的“保安桥”馆阁体字，至今尚清晰可见，遗憾的是北高桥的“泰安桥”三字连同原石料都被人为地破坏掉了。

西门紧靠南边是汽船码头，时闻汽笛声声长鸣，以前陆路交通不发达，运盐河不算宽，但是成了通东地区重要交通动脉，汽船、拖轮、驳船络绎不绝。那时去南通必乘汽船，外地游客从游船登岸，岸上就有旅馆住宿。那时称旅馆为“下处”。桥堍北原为尼姑庵，北边还有道士观、奶奶庙、关帝庙、东岳庙（法光寺），“文革”中，尼姑庵堂、道士观、奶奶庙、关帝庙毁于一旦。所幸东岳庙（法光寺）得以重建。

余东剧场原来大门朝西，现新建后改为朝东了。像余东剧场这样正宗的剧场在乡镇十分少有的，余东剧场“文革”前经常有剧团演出，京剧、越剧、锡剧、山歌剧、淮剧、评弹、杂技等，各种舞台艺术异彩纷呈，竞相开放在余东剧场。余东人各种剧种都喜欢，余东人尤其喜欢京剧，京剧票友很多，余东京剧已经成了余东的一张文化名片，享誉全国。