□何台

据相关资料记载，明清时期科举取士实行三级考试制度。科举制度规定，农历子、卯、午、酉年的中秋节前为乡试的常科开考时间。考试地点在各省的省城（包括京城），因此，也称乡试为省试。各省多在城东南建立贡院，为乡试考场，大门正中悬挂“贡院”两字匾。因为乡试多在八月举行，故又称为秋试、秋闱，若遇朝廷寿诞、登基等庆典活动，还会临时加科，称作恩科。主持考试的正副主官由中央委派并由当地的政府官员组成临时机构进行主持活动。初六日考官们入闱，先举行入帘上马宴，凡内外帘官都要赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事。乡试虽有应试人员的限制，但其来源比较广泛，原则上包括州府县学中名列第一、二等级的生员以及三等的前三名。但实际上凡经过科考，录科、录遗合格的考生均可以应试。考试共分三场，每场考三日，例定八月初九为第一场，试以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文，五言八韵诗一首、经义四首，初场的3道四书题，每道都要写200字以上，4道经义题则需要写300字以上。十二日为第二场，试以五经一道，并试招、判、表、诰一道，议论文要求300字以上，以后又有变通。十五日为第三场，试以5道时务策，即结合经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。从考试的内容上可以看出，儒家经学是科举考试的主要核心内容。科举考试的常科是定期举行的，除非国家发生重大事件，一般考试时间不会变动。所以不需要预先发放通知，到时全国的考生自动做好应试准备。乡试通过者被称为举人，也称为乙榜出身，其中第一名称为解元，第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。乡试之举人，俗称“孝廉”，原则上即获得了选官做官的资格（运气好的，可任知县；一般的可任府、州、县学官）。

南京的乡试贡院（江南贡院）位于夫子庙学宫东侧，是安徽、江苏两省（清朝初期，两省合为江南省）合并的一个考场。两省生员均在此参加乡试。安徽省有8府（安庆府、徽州府、凤阳府、庐州府、宁国府、池州府、颍州府、太平府），5直隶州（泗州、广德州、六安州、和州、滁州），所属州县56个。江苏省有8府（江宁府、苏州府、松江府、常州府、镇江府、扬州府、淮安府、徐州府），3直隶州（海州、通州、太仓州），1厅（海门厅），所属州县66个。两省每次参加考试的生员约5000人以上。因安徽、江苏两省生员同在江南贡院应试，故乡试“解元”是两省轮流“获隽”的。通州（辖如皋、泰兴）作为江苏的3个直隶州之一，理所当然就在江南贡院参加乡试了！明清两季，全国差不多有半数以上的官员均出自江南贡院。江南贡院有“中国古代官员的摇篮”之称。