李玉坤从小热爱画画，也喜欢做些泥人、风筝、剪纸之类的手工。1974年年初，天天做着美术梦的李玉坤调到如皋丝毯总厂担任设计工作，真正找到了属于自己的一方天空。他在工作中逐渐了解到：中国的丝毯工艺历史悠久，始于两千多年前的西汉，盛于唐代。后因战乱和改朝换代，丝毯生产逐渐衰退。清朝灭亡后，丝毯生产渐渐失传。

而如皋是在南方最早开拓丝毯生产的地方。李玉坤决心重新探索丝毯工艺，在没有任何丝毯设计图纸可以借鉴的情况下，迈开了开拓的第一步。他博采众长，创作设计出一批又一批独具民族特色的丝毯图案，很快打入国际市场。

初战告捷，极大地增添了李玉坤的信心。他借鉴国画的条屏形式，设计了仿古花鸟四条屏挂毯，先后接到20批订单达1000多幅，创外汇40多万元。1979年春季广交会期间，正在广州访问的美国前国务卿基辛格特地指名要参观李玉坤的作品。

1981年，李玉坤前往当时的中央工艺美术学院装饰艺术系进修。为期两年的刻苦攻读使他获得了第二次艺术生命，绘画水平和设计能力得到迅速提高。当他的老师袁运甫先生在看到如皋制作的丝毯以后，豪情万丈地说：“让我们一起把中国现代艺术壁挂打到全世界去！”

第一块手工挂毯《智慧之光》完成时，得到艺术界不同凡响的称誉。“袁运甫先生亲自背着它去美国展示，引起美国艺术界、收藏界的关注。许多画廊争相购买和订制。”谈到第一幅丝毯作品在当时的影响，李玉坤仍然记忆犹新。