□程太和

西方寺为如皋东乡丛林古刹，位于掘港镇西街，明崇祯十一年（1638）建，初名西方庵，后改名为寺。清咸丰七年（1857），僧鸣禅改建山门、大殿，同治四年（1865）重修。主体建筑有金刚殿、大佛殿、后殿共三进，旁有观音、迦蓝诸殿以及祖堂、斋堂、廒房、法堂、敞厅、方丈室等，整个寺宇房屋百余间。寺中后院有紫竹林、放生池、菜园。乡村有寺田千余亩。该寺于清光绪年间（1875-1908）及民国29年（1940）先后三次放戒。

民国18年（1929）西方寺第十代住持范成法师，变卖部分寺田，建立“皋东私立僧伽图书馆”（掘港旧属如皋县管辖）。馆藏文献有佛教经典、善本古籍、地方志乘、《万有文库》、清代著名大藏经《龙藏》和近代影印《宋碛砂藏》等书籍16万余册。据1934-1935年《如皋县教育概况》所载，该馆有职员3人，全年固定经费800元。民国27年（1938）春，日军侵占掘港，该馆停办。“皋东私立僧伽图书馆”是如皋县第一家宗教图书馆，也是苏中地区少有的僧伽图书馆。