清人郑板桥有语：“《史记》一百三十篇中，以《项羽本纪》为最。而《项羽本纪》中，又以巨鹿之战、鸿门之宴、垓下之会为最。反复诵观，可歌可泣在此数端耳。”此说虽为一家之辞，可也见司马迁笔下的项羽，在后人心目中不同凡响。

巨鹿之战，展示的是项羽果决勇猛、一往无前的神威。当其时，项羽作为次将，奉楚怀王之命随上将军宋义领兵救赵。此前，楚军兵败定陶，项梁因骄慢轻敌而战死。这是继陈胜死后，反秦义军又一次遭受的重创。秦军挟一时之勇，将反秦阵营的赵国君臣，紧紧围困在巨鹿城，以期与赵国及诸侯援军决一雌雄。

宋义率军行至安阳，驻军四十六天不前。项羽频频催促进军：渡过黄河，以迅雷不及掩耳之势，从外围攻击秦军，赵军由内响应，如此，秦军定会瓦解。宋义却自有主张：坐山观虎斗，待两败俱伤，坐收渔翁之利。宋义要树立自己在军中的绝对权威，绝不能容忍项羽凌驾于自己之上。宋义实在不识项羽，当年，会稽郡守殷通与项梁谋划起事，曾有言：“先即治人，后则为人所治。”殷通没料到，自己却被项梁先手除掉，而拔剑砍下殷通脑袋的就是项羽，这以后才有了江东八千子弟云集响应，如影随形。

项羽以为时不我待，可偏偏此时，宋义派遣儿子去辅助宋国，摆酒设宴，大会宾客。项羽怒不可遏：前方将士食不果腹，上将军却不恤士卒，徇情营私，此绝非社稷之臣。于是，项羽砍了宋义的脑袋，军中诸将，“莫敢枝梧”，项羽勇猛可见一斑。项羽派人传信于楚怀王，楚怀王傀儡一枚，只能立项羽为上将军。

项羽即令黥布率军两万，率先渡过黄河，以解巨鹿燃眉之急，随后统领全军渡过黄河，“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。人人战不旋踵，个个慷慨赴死，兵刃相见，结果自无悬念。“楚战士无不以一当十，楚兵呼声动天”，士气如此高涨，军威如此浩荡。作壁上观的各路诸侯将领，“无不人人惴恐”，而后，诸侯将领拜见项羽，“无不膝行而前，莫敢仰视”，足见项羽威风凛凛之大将气势。

巨鹿一战，楚军与秦军交锋九次，项羽以破釜沉舟、义无反顾的盖世气概，大破秦军，苏角被杀，王离被俘，涉间自焚，章邯不敢相救。这不仅具有军事上的特殊意义，更有着深远的政治意义。它彻底动摇了秦王朝统治的根基，敲响了秦王朝覆灭的丧钟。

鸿门之宴，可视为项羽人生由盛而衰的拐点。在这一特殊的历史舞台上，项羽本可以成为大戏的主角，可他的短见，他的寡断，褪去了他耀人的光焰，而使之成为他人的配角。

当其时，项羽率军攻破函谷关，进驻鸿门，接到密告先期入关的刘邦欲于关中称王，不由勃然大怒。刘邦之所以能顺利入关，全仰仗项羽在巨鹿牵制了秦军主力。于是，项羽决定与刘邦决战。可项羽没料到，先是自家的叔叔项伯，因与张良有私情，通风报信；后又是刘邦谦恭有加，亲赴鸿门请罪；再加之樊哙异军突起的严辞申辩，张良滴水不漏的巧妙支应。项羽虽有拔山之力，却怎么也使不上劲。

放虎归山，范增恼羞成怒：“竖子不足与谋。”想当初，就是范增出谋划策，力劝项梁立楚怀王之孙为楚怀王，拉大旗作虎皮，才有了楚军的迅速崛起；而今范增又苦心经营，为项羽未来而谋，项羽却白白错失良机。

其实，项羽在骨子里就没瞧得上刘邦。他的自负，缘自年少时“学书”不成，“学剑”又不成，却自以为是：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”即使传之以兵法，他也只是“略知其意”，浅尝辄止。尽管项羽一见秦皇巡游，有过“彼可取而代也”的大言，尽管他“力能扛鼎，才气过人”，可在变幻莫测的政治斗争中，他只能为人利用和愚弄。刘邦玩的是故意示弱的权术，小不忍则乱大谋，以一时的隐忍求得方长的来日；项羽则自醉于威势与勇力之中而无以自拔。唐人胡曾就此而诗云：“项籍鹰扬六合晨，鸿门开宴贺亡秦。樽前若取谋臣计，岂作阴陵失路人。”诗人慨叹，假如当初项羽听取了范增的谋划，在鸿门宴上果断行事，杀了刘邦，又怎么会有后来的阴陵迷路，命丧垓下？可历史没有假如。

垓下之会，是项羽人生末路的绝唱。楚汉相争，历经五年的胶着，最终项羽被刘邦主力及诸侯联军围困于垓下。在司马迁的笔下，项羽无论是悲歌别姬，还是快战东城；无论是乌江拒渡，还是“为德”自刭，都能“于势穷力尽处自显神通”。

四面楚歌，项羽慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”别姬的大痛，让项羽“泣数行下”，这是一个盖世英雄的铁血柔情。“美人和之”，有好事者拟其词曰：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”于是，也就有了后人借此演绎出的催人泪下的故事。

项羽连夜突围，渡过淮水，紧随身后的亲信渐行渐少，至阴陵，却迷路，又为一田父所骗：向左。结果，项羽陷入一片沼泽之地，好不容易逃到东城，只剩下区区二十八骑，而紧追不舍的汉军骑兵多达数千有余。“此天之亡我”，即使如此，项羽仍不改叱咤风云之勇：“愿为诸君快战，必三胜之，为诸君溃围，斩将，刈旗。”于是，穷途末日的项羽，上演了一出酣畅淋漓，快意杀敌的短剧，“汉军皆披靡”，“杀数十百人”，这就是项羽。

项羽退至乌江，乌江亭长把船等候。东山再起，卷土重来？项羽想的只是江东八千子弟无一人而还，自己无颜再见江东父老，他放弃了最后的逃生机会。知耻、有愧，荣誉、尊严，全化成了绝不苟且偷生的血性，这就是项羽。

项羽将马赐予亭长，以无畏的勇气，与汉军短兵相接，“独籍所杀汉军数百人”，这也是项羽；“被十余创”，见昔日故人，则慨然以头颅相赠，“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德”，这还是项羽。

钱锺书说项羽“心已死而意犹未平，认输而不服气”，这实在是知音之语。项羽的“意”，项羽的“气”，大写出一个顶天立地的八尺男儿的形象，滋润了一代代后人的骨气，激活了一代代后人的诗情。“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东”，宋人李清照的《夏日绝句》，常读常新。