张謇致力于家乡南通的保坍事业并卓有成效，直到现在，张謇当年兴修的水利工程仍在造福乡梓，泽福后人。张謇为何要沿江保坍呢？既有地理环境的因素，也因清政府的无所作为，更有张謇忧心水患，爱国忧民的拳拳之心。

南通地处长江下游北岸，深受长江河道摆动的影响，到了清代，长江主水道向北摆动的趋势已经十分明显，江水浩浩荡荡，昼夜不停冲蚀南通岸线，沿江堤岸不断受损，塌陷至江中。再说气候条件，南通属于典型的亚热带海洋性季风气候区，常年雨热同期，尤其是夏季雨水格外充沛，历史上曾多次发生由于不能及时排泄滂沱暴雨而致水位猛升，地面积水与内河水连成一片，造成人员伤亡、牲畜淹毙、器物漂流、农作物颗粒无收的严重灾情。

自光绪元年（1875年）起二十多年间，长江下游水流依旧持续冲刷北岸，日夜潮汐作用，加上盛行于夏季的东南季风持续作用，造成沿江土地田亩坍削日益严重。面对肆虐的江潮和淹没的田亩，时人慨叹黎民百姓生活之艰难，担心普通百姓生活无以为继，惊呼潮灾“直接损失之财产已有数百元圆之多，其人民迁徙之所费、庐舍漂流之所耗又更数十万圆”。尽管地方百姓不断向地方政府求救，但清末的地方政府无力出资修筑堤岸，仅仅只作口头表示，无助于社会的救民护堤事业的发展。

光绪三十三年(1907年)，与南通隔江相望的江常县因为要沙田速成，在长江边筑了两条坝，结果引致江流变迁，汹涌的江涛直逼北面南通江岸，造成坍江危险骤然大增。张謇十分愤怒，上书政府要求拆去江常所筑江坝。在《为段山夹滩地事致人书》中，张謇指出：“坍江之侧，无鄙人一毫私产，与害我人争者，为地方而争，涨滩之中，无鄙人一毫私领，非法不可领，为个人人格而不领，所谓人格者，不欲以义始以利终也。”张謇虽情真意切，但政府虚与委蛇，结果不了了之。1908年，面对南通地区的水灾和江岸坍削日益严重的现实，张謇斥私资三千余银元用于聘请专家来南通勘察水势，商议对策。为了家乡长远的生存利益，为了不辜负家乡人士的信任和期待，在1911年4月张謇决定成立通州保坍会，主持长江护堤计划。通州保坍会的办会宗旨是“联合各法团，保全江坍，以保州城”，特别强调要联合南通地方自治中法团和公所组织。南通的社会力量聚拢在张謇周围，共同围绕着“保坍救民”这一目标而竭尽全力。

1911年8月，长江沿岸再次遭遇严重的风潮灾害，造成沿江堤岸大面积坍削，甚至部分江岸岸基径直陷入江中。由于水情事发突然，地方百姓没有能够及时逃离险境，淹没人口、田庐无数，从南通城外望去，郊野已是荒芜之地。张謇曾函告盛宣怀，在描述此次潮灾的情况时讲，此次水灾“淹毙人口，漂没田庐，种种灾情，惨不忍述”。为了有效发挥通州保坍会的救济功能，张謇当即联合其兄长张詧，广泛邀请地方名流，包括孙宝书、刘桂馨、费师洪等人，创办通州潮灾救济会，试图筹集灾赈，救广大生民于水火之中。1912 年2月，通州保坍会因辛亥革命所爆发的战事无法继续工作，面对日趋严重的江岸问题，同年4月，张謇下定决心重新组建保坍会。新组织的南通保坍会以张詧为会长，陈琛为保坍会副会长，并“以筹划保全南通之沿江坍岸”为宗旨，分设文牍、工程、材料、收支、庶务等职事股。南通前后两届保坍会之所以重要，在于它成功地整合了南通绅商两界的社会力量，将各方力量成功聚拢在保护堤岸的目标下；相比较早期的通州保坍会侧重以观测和施救为工作重点，南通保坍会则更加明确了以修筑保坍工程为办会目标，致力于筹建保坍工程。张謇的保坍事业便从南通保坍会的精心筹划开始。（作者单位：南通市档案馆）