□陶建兵

如皋原有两个马塘：东马塘和西马塘，东西相望，相隔近八十里。1945年秋，如东从如皋分离独立建县后，东马塘成为掘港西部名镇。西马塘在如城东南，距如城二十余里，又称为南马塘。

南宋德祐二年（1276年），文天祥《指南录》有载，从京口（镇江）脱险后，经真州（仪征）、泰州、海安、如皋至通州石港，后从石港经扬子江入海。文天祥从如皋到通州，乘船沿龙游河、古运盐河前行，途经宋家林至马塘，作诗《行马塘》：孤舟渐渐脱长淮，星斗当空月照怀。今夜分明是海角，未应便道是天涯。诗中的马塘是如东的东马塘，而宋家林是如今皋南老村宋家桥，龙游河与大明河交汇之处，有一转水墩，四面环水，文天祥在此也写下《宋家林》诗二首。宋家桥离西马塘仅七八里远。虽然文天祥的行程与西马塘擦肩而过，但也是遥遥在望。

南马塘处于如皋中部，历史上江海交汇之处。如皋博物馆藏麋鹿角，便出土于马塘东北肖陆村附近，据测定已有1700年历史，与如皋建邑时间相近。可见贾大夫之后1000多年，当年的马塘，依旧是英雄携美射雉驰猎的好地方。

马塘得名，传说有三四个版本，比较可信的有两说。一种说法是：明代一将领从此经过，战马累死，挖塘深埋此地，当地人称为马塘；另一说法：此地有一水塘，曾有军队经过，在水塘边休憩，战马饮水洗澡，称为马塘。据如东县马塘镇修志办公室编著的《马塘镇志》所载，东马塘的地名由来与西马塘两说也类似。如东海滩水草丰美，明代曾设有督马官，令当地居民养马上交。20世纪80年代修建镇影剧院时，地下出土了不少马匹遗骸，东马塘为埋马之塘。明代南通地区沿海倭寇猖獗，地名由来或许都与抗倭有关。马塘的得名如在明代，马塘老街的形成可能在明末清初，或者更晚一些。

查阅道光五年（1825年）九月所绘《如皋县四境图》，南马塘地名赫然在目，同一界格内还有明家庵与阮家庄。界格五里见方，对角斜线七里，地图标注的位置与距离基本是准确的。此图标注的都是当时较大的村庄，如马塘西北面的仇家庄、西南边左官庄，可见南马塘当时已是初具规模的老村，推测处于马塘乡西南的马塘老街，当时已经形成。

据白蒲文化老人刘政先生、曾在马中任教的仇坚老师所忆：马塘老街东西走向，街长350多米，西边起点与中间有一小段曲折的斜弯，如同一把打开的折尺。老街碎砖细石子铺路，两边是民居和店铺，青砖黛瓦，古意盎然。商铺大多集中在街道北侧，坐北朝南，阳光充沛。街道南边以居民为主，也有零星的店铺。东街过了折尺的拐弯处，有向南向北两个路口，街道南北店铺密集，大有《清明上河图》天桥段的繁华盛况。向南的李耀南洋百货店，字号“天成”，门口一泓碧水，便是传说中的战马洗澡的大水塘。

老街的店铺除南洋百货店外，还有丁帮泰杂货店。自西向东，西首南边邹姓木车行，制作销售当地民间广泛使用的独轮雷篷车。另有冯根友自行车修理部，冯老板原在部队军工厂修理枪械，高级钳工，专做枪械击发顶针，铁件淬火技艺精湛，退伍还乡后修车，自然是小菜一碟。后人从事汽车模具行业，后成为上市公司董事长，可见家族基因传承之强大。理发店有四五家，金银店四家，宋俊义、王银寿、丁帮贵等都是制作、修补金银首饰的高手，深得农民信赖。除此之外，面店计有四五家，弹棉花店两家，裁缝店两家，烧饼包子铺一家，药店、诊所一家，照相馆一家，短短数百米，可谓商贾云集，店铺鳞次栉比，麻雀虽小，五脏六腑俱全，一派繁荣景象。

除店铺每天正常营业外，东街的早市也是热闹非凡。马塘老街在马塘乡的西南隅，和白蒲区所辖的花园乡、磨头区所辖的桃园乡相邻，地处三区交界处。它北距如城近30里，南距白蒲近30里，东距丁堰镇20多里，西距磨头近20里，俗称“四不靠”，虽然地处偏僻、交通不便，但小镇却商业兴旺，无心插柳柳成荫，成为方圆十里的物资集散中心。

马塘街南一里，有马塘庵，又叫明觉寺，道光版地图标为明家庵，始建于明朝，有近六百年历史。马塘庵占地近两亩，坐北朝南，一进三堂，庙宇高大，四边沟河及池塘环绕，双码头进入庙门。庙东南角有一土地庙，供奉土地公公。庵北东西两角、庵前东南角分别有三棵大银杏树，庵西北角一棵最大，直径近二米。当时香火鼎盛，钟磬悠扬，善男信女往来不绝。抗日期间，马塘庵成为日军据点，新四军深夜放火烧庵，大火烧了大半夜，凌晨方熄，数百年古寺化为灰烬。土地庙上世纪70年代拆去，砖瓦木料再利用于修建，土地庙遗址至今犹存。

上世纪70年代，全国大兴水利，马塘老街西人工挑挖一条南北走向的杨马河，南接东司马港，北接杨花桥。80年代，沿杨马河筑了一条沙面公路，各路商店纷纷从老马塘镇迁至公路两边，形成新的沿河农村商业集居地，老街渐渐荒废。到90年代后期，马塘老街便不复存在了。