1937年10月，散布于湘、赣、闽、粤等南方8省的红军游击队改编为国民革命军新编第四军，简称“新四军”。1940年11月，新四军根据党中央指示北上、东进，进驻通如海启，并与南下的八路军在白驹镇（今属盐城市大丰区）胜利会师，苏中苏北抗日根据地连成一片。

从1938年初至1940年底间，新四军挺进华中敌后，反击日伪军的“扫荡”，进行大小战斗1340余次，歼灭日伪军3万余人。

1938年，由陈毅、粟裕等率领的新四军先遣支队和第1、2支队从皖南推进到苏南敌后，成立新四军江南指挥部。1939年年底，新四军挺进纵队、苏皖支队分批过江，形成向北发展的态势。

1940年秋，新四军挺进黄桥地区后，接管了国民党如皋县西南行署。10月初，新四军取得黄桥决战胜利后，11月，中共如西县委成立，先后建立10个区委，如西抗日民主根据地形成，这是新四军在南通地区建立的第一块根据地，为新四军东进、开辟通如海启抗日民主根据地创造了条件。

“联抗”部队在曲塘成立

1940年9月，新四军苏北指挥部接连挫败国民党顽固派的疯狂挑衅。国民党顽固派韩德勤不甘失败，准备与新四军决战。1940年10月黄桥决战胜利后，陈毅等新四军领导人同意李明扬、陈泰运建立一支中立部队的提议。在国民党军事委员会战地党政委员会委员、中共地下党员黄逸峰协调下，由李明扬、薛承宗各派出1个连，新四军派出1个连，作为“联抗”部队的基础。1940年10月10日，鲁苏皖边区游击总指挥部直属纵队、鲁苏战区游击指挥部第3纵队司令部在曲塘成立，部队以“联抗”为代号。

“联抗”成立后，召开苏北抗敌和平会议，通过了苏北各部队要求联合抗日的通电，进一步巩固了新四军在苏北的领导地位。同时收编了白米、曲塘的两个常备中队，招收了一批爱国青年参军，部队发展到千人左右。

经过4年的战争考验，“联抗”部队逐渐成长为一支战斗力强、掌握多种战略战术的武装力量，发挥了党的外围军的特殊作用。1944年10月，“联抗”撤销番号，正式编入新四军主力部队。

新四军东进通如海启

黄桥决战胜利后，苏北通扬运河以西基本连成一片，为新四军所控制；而通扬运河以东南通、如皋（今如东）、海门、启东4县（合称通如海启）尚有国民党地方武装3万多人。中共特别党员（未公开）季方接受陈毅的指派，以国民党军事委员会战地党政委员会少将指导员的名义，来到苏四区与国民党地方军政当局协商合作抗日事宜，成立了由季方任指挥，保安一旅旅长薛承宗、游击第六纵队司令徐承德为副指挥的江苏省第四区抗日游击指挥部。之后因徐承德企图挑起反共摩擦，季方即以苏四区群众团体的名义致电新四军苏北指挥部，开启了和平接管通如海启的进程。

1940年10月中旬，新四军苏北指挥部决定由陶勇、刘先胜率领第3纵队3000余人（下辖第3团和第5团）向通如海启地区进发，陈毅亲自布置任务。10月下旬，这支队伍从海安镇出发，沿运盐河向东挺进，在如皋县境内受到群众的热烈欢迎。11月初，部队顺利到达掘港。之后，留下第3团协同地方党组织发动群众抗日，第5团向海启地区挺进。11月5日，到达海门江家镇，稍事休整后继续东进，开赴启东。

11月中旬，由季方出面，在掘港镇召开通如海启各阶层代表会议，通过推行民主法令的《告苏四区民众书》，决定以“三三制”原则改组、建立各县抗日民主政府，由梁灵光、叶胥朝、顾民元分别任南通县、如皋县、启东县县长，苏四区专员兼海门县县长季强成（季方的胞弟）留任。掘港会议后，各新任县长分别接管了国民党县政权。

12月，第3纵队5团与崇启海常备旅奉命正式编为苏四区抗日游击指挥部第3旅，并移驻掘港。国民党游击第6纵队司令徐承德倾其全力，包围了掘港镇。守掘部队急调第6团2营一部和特务营出击，激战一小时，毙、伤敌百余人，俘近百人。

至此，新四军第3纵队完成通如海启地区的开辟，在中国共产党领导下开展了轰轰烈烈的抗日民主根据地建设。

·赵勇进 周磊·