□徐继康

女子被称为先生者，都是德高望重的人。今人之中，杨绛、张充和、资中筠、叶嘉莹等因学识渊博，风骨磊落，素为世人所敬爱，被尊之为先生。而在古代，女子被称为先生者则少之又少，但在清早期的如皋，就有一位女子，被世人称为先生，备受尊崇，她就是“一柏先生”范贞仪。

范贞仪先祖叫范公仪，字祖威，是范仲淹的四世孙。他少时同侄儿范良传一同游学于大儒胡安定之门，至如皋北花源草堂讲学，遂由吴徙皋，卜居其地。其后人或为士，或为农，或为清白吏，代有闻人。到了范贞仪祖父范是式时，已是第十八世。家有春草轩，在北极门旧濠七十步之春草池上。他与刘炌、陆舜、范端、胡邦栋、朱凤台等人雅歌抬壶，酒酣抵掌，终日唱和不辍，有《春草轩倡和诗》。范是式生有两个儿子，长子范亶、次子范毅。

范亶，字祗承，号栗园，是个庠生。他更是风流不羁，声名早著。泰州著名诗人黄云（号仙裳）客春草轩，范亶与弟范毅受业门下。除了黄仙裳外，他的老师还有双虹老人陆舜、处士石璜，都是名震一时的硕儒。当时的名士张圯授、范国禄、佘仪曾、刘增琳、石京、钱珙、潘澂、吴函、周眉等等，都是他的挚友。他性格恬退，以师友为性命，当时四方宾朋来皋，只要他得知，就欣然载酒食过从，钱囊为之一空而毫无吝色，大有古人之风。他的弟弟范毅，也就是范贞仪的父亲，字子宏，是个国学生，也有文名。

范贞仪生于康熙二十九年（1690），她生而敏淑，四岁识字，七岁即能吟咏，父亲教之以《孝经》《女训》，过目成诵，女红之暇，潜心经史。范贞仪出生时，伯父范亶已经四十一岁了，他非常喜欢这个聪明慧颖的侄女，特地请了如皋名士许纳陛来为她说诗，旁听的还有他的女儿范静仪。

范亶四十六岁时，还没有儿子，就偷偷娶了王氏于别墅，王氏生子二人，就是范捷与范景颐。由于范亶生子很晚，所以范捷兄弟早孤，年纪轻轻的范贞仪，第一次充当起先生的角色，她授范捷以《诗》、授范景颐以《左传》。后来，范氏兄弟成为如皋最有名的文人，名噪淮扬，只要说起当世的读书人，范氏弟兄独独推许这位堂姐，认为范贞仪的词翰远异时辈。

范贞仪的少女时代无疑是快乐且娴静的。她有《春草轩》诗云：“池塘春水碧盈盈，草乱莺飞雨乍晴。记得水晶帘影下，拥书曾作女书生。”又在《沁园春·忆春草轩》中写道：“最忆当年，膝下承欢，春风草堂。有桃花堤畔，锦霞晴灿，游鱼潭底，翠尾悠扬。一带疏篱，千层怪石，碧映琉璃水一匡。尤堪忆，是女为君子，学步书房。”此外，她在《百字令·怀母氏故居》中也记述：“拈花弄蕊，记绿阴、庭院静幽如许。一带浓阴，遮翠幕、绿映黛螺眉妩。红豆抛莺，春纨扑蝶，憨做娇儿女。珠帘晴卷，画堂春暖如雾。”

“拥书女书生”“憨做娇儿女”，这些都是她青春芳华最真实的写照。

十九岁那年，范贞仪嫁人了，她嫁到了高家。

高家也是当地的名门大族。范贞仪的公公高深，字赞两，号惜花主人。家有“绿雪山房”，湖山石径，名花异草，人号胜境。高深工诗擅文，时与张槎、陈谦、陈汉登、胡香山、姜任修、钱标林等辈为笔墨交，文坛诗社无虚日，著有《读易濡朱》《绿雪山房稿》《楚江吟集》。他的性格极为古温敦厚，人皆尊称“赞两先生”，是皋邑有名的博学名儒。高深对范贞仪有四个字的评语——“女中颜闵”，把自家的儿媳妇比喻为孔子的弟子颜回和闵损，足见他的满意度。

范贞仪的丈夫高纕，字佩兰，号芳园，是个贡生，为高深的长子。他生而英异，读书一目十行。高深很器重他，教之天文地理。高纕不独文采斐然，还兼习武事，他是一个特别性情的人。高纕的叔祖父高严及其子高清都以军功起家，分别参加征讨耿精忠与噶尔丹叛乱，出奇计而立大功，军功卓越。高纕对这两位长辈非常敬佩，以他们为偶像，心向往之，曾在南原开辟了一条马路，养了一匹很神骏的马，经常驰骋如飞，顾盼自雄，很是潇洒。他有一首诗述说此事：“无花不旖旎，无柳不缠绵。匹马思游遍，江南二月天。”他的性格简单、单纯、热烈，但也正是这个性格害了他。他在扬州与人打了一场官司，结果得了一场大病，回家刚刚调理，恰逢他的母亲陆氏去世，哀过恸迫，导致身体更加虚弱，没有多久就去世了，时在康熙五十六年（1717）九月初九重阳节，他口吟“遍插茱萸少一人”而逝。那一年，范贞仪与高纕结婚九年，才二十八岁。

范贞仪与高纕两人感情很好，丈夫的去世让范贞仪痛不欲生，绝食要随高纕而去，众人怎么说都没有用。父亲范毅与范捷、范景颐来了，对她说：“上有耄男，下有弱子，仰事俯育，尔职也。读书识大义，奈何忘之？”范贞仪猛然警醒，这才打起了精神，勉进浆粥。

高深娶了两位妻子，与原配陆氏生有一子二女，一子即高纕，二女即高蘩与高縏；与副室范氏生有三子一女，三子即高绮、高绫、高谟，一女即高縈。高纕去世时，范贞仪当时面临的家庭状况：公公高深的年岁渐高；高蘩与高縏已经嫁人，高蘩嫁给邑庠生吴开泰，高縏嫁给了冒辟疆的曾孙冒维楫；庶姑范氏年龄虽然不大，但她与高深所生的儿子年龄都很小，最大的高绮五岁、高绫才两岁，高谟与高縈还没有出生；范贞仪与高纕也生了三个儿子：高楷、高桐、高椿，年龄也十分幼小，老三高椿还是个遗腹子，他出生时，父亲高纕已经去世两个月了。

范贞仪面对的是二老和两代幼孤——七个幼童。

命运隐于或明或暗的日子里，散发着令人捉摸不定的气息。雍正四年（1726），高深去世。三年后，庶姑范氏去世。没有多久，范贞仪的长子高楷又去世。就在高纕去世后的这十年里，范贞仪历经五丧，困难有如排山倒海，一下子压向了这位平日只知吟风弄月的弱女子，而范贞仪，终于显露出她的坚强与非凡。《如皋县志》这样记载：“茕茕在疚，两世无依，疾风暴雨，不寒而栗。氏一弱女子，身任其职，亦危矣哉！氏能拮据捋荼，智以防外，严以治内，丧葬婚娶，悉称礼宜。”短短的“拮据捋荼”四个字，包含了怎样的心酸？那些卧雪餐冰的往事，也许只有范贞仪一个人知道。

家道毫无悬念地中落了。范贞仪哪怕自己再艰苦，但对孩子们却是百倍呵护，特别对那几位小叔，格外的照顾。她说：“是吾先舅之遗也，何敢以艰难委！”范贞仪就像一件刀枪不入的软猬甲，体以刚毅，用以和平，为这个家庭挡住了所有的内侮外患与风雨晦暝。多年后，小叔高谟回忆长嫂的关心与体恤：“使予兄弟只知生成之乐，而复啼号之悲，则又人所及不闻者矣”。