□程太和

清代科举考试分四级进行：一院试（包括县试、州试、府试）；二乡试（又称“省试”）；三会试（又称“京试”）；四殿试（又称“廷试”）。

科举考试的第一关是县试，又叫童子试。是正式参加科举考试的预考。县试的主考官是县行政长官（知县）、学官（教谕训导，相当于现在的教育局长）。考试题由县官出题，内容来自四书（大学、中庸、论语、孟子），也有五经（诗、书、易、礼、春秋）上的一句或一节。考生只要写出三五百字左右文理通顺、字体端正的文章，再做一首试帖诗就交卷。清同治、光绪年间，如皋县每年约有二百七八十人参加考试，被认为合格者再到南通参加州试。由于县试是预考，最终能否录取要由州试确定，故县试主考官比较马虎，认为反正还有州考。州考或府考确定录取者称为庠生，或称生员，民间俗称“秀才”。每个县录取多少名额参照该县人口及赋税情况而定。清同光年间，如皋县最多的一年录取42名，最少的一年录取17名。一般遇上皇室喜庆恩诏可多录取几名。清光绪七年（1881年）三月，省学政黄体芳（省学政衙门设在江阴）按临南通直隶州贡院，考如皋童生，所出八股文（文体为固定格式：由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文）题目为《晨门》二字。这题目是从《论语》中“子路宿于石门，晨门曰奚自”一语中摘出的。根据朱熹注解，“晨门，掌城启门之人”。全句意思是，早晨，子路来到城门脚下，城门未开，负责启门者问他，您从哪里来的。考官看童生们如何描写其时情况。全场试毕，阅卷已选中34本，尚未完成名额（该年度如皋县确定录取名额为35名）。再在落卷中翻阅，未发现满意试卷，反复翻阅，忽发现内有一本以“疏星几点、明月五更”八个字的描写内容，描写子路与看管城门的人相遇时景况。黄体芳学政看中了，以第35名进学为庠生。此人第一次参加童子试，年仅十七八岁。如皋沙元炳也是这一年进学为庠生的，考试题目理所当然也是《晨门》。历届学政对一般少年童生初次考试八股文时，要求不算太高，看到全篇文字内有一两句中肯语，就能录取入泮。

江苏学政按临南通直隶州贡院，举行南通、如皋、泰兴和海门厅院试结束后，再专为百年以前沉江的通州属地“静海乡”举行院试。该乡土地虽沉没了，但居民后裔散居各地，还有极少数富家子弟，读书应试求取功名的便参加这场考试。