《围城》里，方鸿渐等人从上海辗转去三闾大学赴任，途中路费将尽，只能购买烤山薯充饥。这“山薯”的学名叫“番薯”，别称：山芋、甘储、甘薯、朱薯、金薯、番茄、红山药、玉枕薯、地瓜、甜薯、红薯、红苕、白薯、山薯、阿鹅、萌番薯等。番薯原产南美洲及大、小安的列斯群岛，全世界的热带、亚热带地区广泛栽培，中国大多数地区普遍栽培。番薯是一种高产而适应性强的粮食作物，与工农业生产和人民生活水平关系密切。块根除作主粮外，也是食品加工、淀粉和酒精制造工业的重要原料，根、茎、叶又是优良的动物饲料。

一般认为，番薯是在明代时期引入中国的，中国引进番薯第一人是陈益。据史料记载，陈益是广东东莞虎门北栅人，明万历八年（1580年），他身着布衣，肩搭包裹，搭乘友人的商船从虎门出发前往安南（今越南）。到达安南后，当地酋长接待他们时摆出一道官菜，这道菜香甜软滑，除了非常可口外，还能充饥，这便是番薯。陈益此后便特别留心番薯的生长习性和栽培方法，两年之后的1582年，他冒着杀头的危险，收买酋卒，将薯种藏匿于铜鼓中，偷偷带回国内。陈氏引进番薯之事，明代科学家徐光启的《农政全书》、谈迁的《枣林杂俎》等均有论及。番薯传入中国后，即显示出其适应力强，无地不宜的优良特性。十七世纪初，江南太湖流域水患严重，五谷歉收，饥民流离。彼时，科学家徐光启因父丧正居住在上海家中，他得知福建等地种植的番薯，是救荒的好作物，便自福建引种到上海，随之向江苏各地传播，苏中地区亦在此时开始栽培番薯，收成颇佳。

苏中地区称番薯为“山芋”。山芋收获后，最常见的做法是整只上锅，或煮或蒸，亦可切块煮粥。讲究一点的还可切片采用做藕饼的方法制作山芋饼。山芋饼香甜可口，与藕饼相比，各有特色。山芋藤、山芋叶是生猪的好饲料。山芋叶，人也能食用。夏天在缺少蔬菜时，山芋叶油炒、做汤都可以，在清香中微微带一点苦味。生山芋和生萝卜一样能吃，但吃多了肚子不舒服，大人们说容易得蛔虫病。将山芋切片后摊在芦箔上晒干，便制成了山芋干。山芋干有点硬，咬起来费劲，吃多了肚子胀，用来煮粥或蒸了吃，口感比切块的山芋更筋道。山芋干也用来酿酒，虽是最次等的土酒，又烈又涩，却被很多做苦力的人视为玉液琼浆，比曲酒解馋。

山芋易种，产量高，价格低廉，是穷人果腹的食物，遇到荒年，更是救命的恩物。曾有一段时期，人们“早晨吃的手中抓，中午吃的手中拿，晚上吃的还是它”“一斤山芋二斤屎，回头瞟瞟还不止”。在饥饿的年份，人们只能以山芋充饥。1972年，我们生产队大面积“旱改水”，增加后季稻种植面积。由于劳力紧张，后季稻一直栽插到8月13日（正常情况下，后季稻必须在8月8日立秋前栽插结束），结果寒潮一来，立秋后栽插的后季稻颗粒无收。当年秋冬季，人们只能以山芋充作主粮，填饱肚子。早晨在猪食锅里蒸点山芋当早饭，中午山芋煮粥，晚上山芋切丁烧“山芋茶”。活人是这样，敬神敬祖宗也是山芋当家，那年冬至，我家敬祖宗就是两碗山芋片。山芋吃得差不多了，好多人家就想办法凑点钱到山芋主产地东台县的三仓、许河等地购买山芋。当时山芋的价格每斤约3分多钱，三四块钱就能买上一百多斤。冬至之后，山芋容易冻坏，人们在烧锅的锅门口挖个地窖，地窖里铺上草，把山芋保存起来。过去，农村孩子没见过烤炉、烤箱，但也能吃上热烫烫的烤山芋，这烤山芋是放在锅膛里烧烤的。山芋从锅膛里取出，外皮一撕，和烤炉里烤出的山芋一样的味道。

生活水平提高之后，山芋一度遭到冷落。现在人们追求健康食品，山芋又时髦起来了，真是“三十年河东，四十年河西，风水轮流转”。