黥布，是个有故事的人。黥布的名字，就是一个故事。他本姓英，年少时，有人给他相面，留下四个字：“当刑为王。”等到他壮年后，果真“坐法黥”。黥布受刑时，满面欣然：“人相我当刑而王，几是乎？”由此，还引发了众人的嘲笑和挖苦。

黥布受刑后，被遣送到骊山做苦工。当时服苦役的有数十万人，黥布与其中的“徒长豪桀”，言谈甚欢。不久，黥布便与他们一起，逃到长江一带做起了土匪。陈胜举事，天下云集而响应。黥布率众与番阳令吴芮谋划反秦，吴芮为了笼络黥布，把女儿嫁给了他。

秦将章邯灭了陈胜，时局一时扑朔迷离，而项梁则高举复兴楚国的大旗，异军突起。陈胜属下吕臣归属项梁，秦朝旧臣陈婴兵归项梁。众望所归，黥布也随潮流而动，“兵属项梁”。

项梁拥立楚怀王之孙为楚怀王，拉大旗作虎皮，不久兵败身亡，随后项羽取而代之。黥布在项羽的麾下，屡建奇功，他就像一把锋利的尖刀，常常出其不意地插入秦军的心脏。楚军进至函谷关，受阻不能进，就是黥布领兵抄小路穿插到关下，消灭了守军，楚军才顺利地占据了函谷关，从而夺取咸阳。由此，项羽分封诸将时，黥布被立为九江王。

项羽改楚怀王为义帝，迁都长沙，黥布受项羽之命，让人相机杀掉了义帝。按理说，项羽与黥布该是肝胆相照，可肝和胆终究还是肝和胆。

齐王田荣叛楚，项羽领兵讨伐，征调黥布兵马，黥布却推说有病，只是让部将率领数千人前去敷衍；汉军在彭城大败楚军，黥布竟按兵不动，坐观事态发展。于是，项羽戒心顿起，只是因为多面受敌，难以腾出手对付黥布；而黥布也深知项羽为人之道，锱铢必较。分道扬镳，在所难免。

当其时，楚汉相争处于胶着状态，黥布的去与从，决定了形势的发展。刘邦清醒看到了这一点：只要说服黥布在淮南叛楚，就可以牵制项羽滞留齐国数月，自己夺取天下也就多了些把握。“如彼等者，无足与计天下事。”刘邦对左右谋臣的不敏不察，大光其火。

谒者随何请命出使淮南。可随何到了淮南，黥布只是让太宰出面议事。三天以后，随何得以面见黥布。随何只是强调事实，比如项羽讨伐齐国，黥布只是应付了事；比如汉楚会战彭城，黥布拥万人之众，却袖手旁观。这些黥布的软肋，从他人之口说出，直让他胆战心惊。黥布心知肚明，试图继续依赖楚国而求得自保，早已没有可能。但就此背楚归汉，黥布还是举棋不定，尽管随何承诺：“大王提剑而归汉，汉王必裂地而封大王，又况淮南，淮南必大王有也。”

时不我待，随何必须促成黥布痛下决心。恰好，楚国使者正在淮南督促黥布发兵，随何干脆闯入楚国使者驻地，厉声宣布：“九江王已归汉，楚何以得发兵？”黥布一时愕然，随何乘机劝诫：事已至此，干脆杀了使者，投奔汉王。黥布逼上梁山，起兵反楚。

几个月之后，黥布在淮南为项羽部将龙且击败，与随何抄小路归属了刘邦。刘邦召见黥布时，竟安坐于床榻洗脚。黥布很是不爽，陡生悔恨之意，甚而想过自杀以洗羞辱之耻。但到了刘邦为他安排的住处时，看到帷帐、衣物用具、饮食和随从官员，都与刘邦同样规格，黥布又大喜过望。自此，死心塌地追随刘邦，为最终围歼项羽于垓下，立下汗马之功。

刘邦称帝，黥布被封为淮南王，在“王”的路上，如履薄冰。

“七年，朝陈。八年，朝洛阳。九年，朝长安。”司马迁的这一记载，可以窥探出黥布对刘邦何等敬畏。可没过两年，先是淮阴侯韩信被吕后诛杀，接着，梁王彭越又被剁成肉酱，遍送各诸侯。韩信、彭越都是大汉立国头等功臣，那么，下一个该是谁？黥布不寒而栗。为了预防万一，黥布开始暗中部署兵力，密切注视事态发展。

偏偏这时，黥布宠爱的宫人生病，请来医家就医。医家与中大夫贲赫为近邻，宫人常去医家看病，贲赫常常陪同前往，免不了还送一些厚礼。宫人投桃报李，便在陪伴黥布时，称赞贲赫是忠厚长者。没料到黥布妒火中烧，怀疑宫人红杏出墙，有意问罪贲赫。贲赫害怕不测，乘其不备，逃至长安，上书告发黥布：“谋反有端。”相国萧何根本不信，认为是仇家诬告，便拘押了贲赫，然后派人暗中查验黥布举止。

黥布惧怕大祸临头，毕竟谋反的蛛丝马迹无法磨灭。与其坐以待毙，不如铤而走险。于是，黥布杀了贲赫的家眷，仓促起兵。

起初，黥布还算顺利，东征荆国，荆王败逃；强渡淮河，楚国溃退。黥布一度自信满满：“上老矣，厌兵，必不能来。使诸将，诸将独患淮阴、彭越，今皆已死，余不足畏也。”可没料到有人预先严密布局，坐等他自投罗网。

黥布率兵西进，刘邦严阵以待。两军对垒，黥布的布阵竟与昔日项羽的军阵如出一辙。刘邦与黥布遥遥相对，刘邦问：“何苦而反？”“欲为帝耳”，黥布如此出言，是为稳定军心，可也暴露出他的色厉内荏。黥布兵败，逃往江南。走投无路之时，吴芮的长子长沙王吴臣派人诱骗他，谎称要与他一起逃亡。黥布随来人逃到了番阳，结果“番阳人杀布兹乡民田舍”。番阳曾是黥布发迹之处，最终也成了他葬身之地。

司马迁以为，黥布“祸之兴自爱姬殖，妒媢生患，竟以灭国”，显然，这仅仅是表象。